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McKesson Clinical Reference Systems: Women's Health Advisor 2002.2
English version
Enfermedad de Alzheimer
(Alzheimer's Disease)
¿Qué es la Enfermedad de Alzheimer?
La Enfermedad de Alzheimer destruye las células del cerebro.
Ocasiona una declinación de la función mental que afecta:
- la memoria
- el proceso del pensamiento
- el habla
- la conducta.
Esta enfermedad puede ocurrir en personas en los 40 y 50
años de edad, pero afecta más frecuentemente a las personas
de 65 años de edad o más. La Enfermedad de Alzheimer es
diagnosticada aproximadamente en 1 de cada 10 personas de
más de 65 años de edad. Esta tasa aumenta al doble por cada
10 años de vida después de los 65 años (2 de 10 personas de
más de 75 años, 4 de 10 personas de más de 85 años y así
sucesivamente).
La demencia, que consiste en una disminución general de la
capacidad mental, es la razón más frecuente por la cual las
personas son internadas en asilos de ancianos. La Enfermedad
de Alzheimer, que es la causa más frecuente de la demencia,
afecta a más de 4 millones de personas en los Estados
Unidos.
¿Cómo se produce?
Se producen cambios químicos y de estructura en el cerebro
de las personas afectadas con la Enfermedad de Alzheimer.
Estos cambios obstaculizan la capacidad de procesar,
almacenar y recuperar la información. Nadie sabe porqué
ocurren estos cambios.
Un porcentaje de entre 5% y 10% de las personas con la
Enfermedad de Alzheimer tienen antecedentes familiares de la
enfermedad y una aparición temprana de los signos de la
enfermedad, antes de los 65 años de edad. En una pequeña
proporción de estas familias, se ha detectado la presencia
de genes que producen algunas de estas formas de la
enfermedad, llamadas formas familiares.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas de la Enfermedad de Alzheimer varían de persona
a persona y cambian a medida que la enfermedad empeora.
El primer síntoma es olvidar cosas. Casi todas las personas
empiezan a tener algunos problemas de memoria a medida que
envejecen. Sin embargo, en las personas que se encuentran en
las etapas tempranas de la Enfermedad de Alzheimer, estos
problemas son más obvios que en otras personas de la misma
edad. El olvidar los nombres de las personas o la ubicación
de objetos familiares es frecuente. El lapso de la atención
se va acortando. A la persona afectada le resulta más
difícil concentrarse. Pero en esta etapa de la enfermedad,
el ser olvidadizo tiene poco impacto sobre el estilo de vida
o el trabajo.
A medida que pasa el tiempo, la pérdida de la memoria se
vuelve más grave. Los colegas y amigos empiezan a notar la
pérdida de la memoria y el hecho de que la persona tiene
problemas al tratar con material escrito. Es posible que la
persona extravíe o pierda objetos importantes. A medida que
la enfermedad empeora, es posible que la persona olvide
hasta acontecimientos recientes importantes y su historia
personal. Es incapaz de manejar el dinero. En general, la
memoria reciente está más afectada que la memoria a largo
plazo.
En etapas más avanzadas de la Enfermedad de Alzheimer la
persona está desorientada y confundida. Ya no puede recordar
hechos importantes relativos a sí misma ni a otros. Los
objetos y las personas que le resultaban familiares ya no lo
son. Es posible que haya cambios emocionales y de la
personalidad. La persona puede empezar a creer en conceptos
falsos (delirios) o ver o escuchar cosas que no existen
(alucinaciones). La persona puede ponerse ansiosa y está
frecuentemente inquieta y activa por las noches.
Es posible que la persona que tiene la Enfermedad de
Alzheimer no entienda que necesita atención, y que se
resista a que la ayuden. Al principio, la persona puede ir
al baño y comer sin ayuda. Pero con el tiempo, la función
del cerebro declina y se pierde la capacidad de hablar,
moverse o cuidarse u ocuparse del aseo y cuidado personal.
¿Cómo se la diagnostica?
El diagnóstico definitivo de la Enfermedad de Alzheimer sólo
se puede llevar a cabo examinando el tejido cerebral después
de la muerte. Sin embargo, se puede diagnosticar la
probabilidad de una Enfermedad de Alzheimer mediante la
realización de una historia clínica cuidadosa y del examen
físico.
Si bien no existe ninguna prueba para diagnosticar la
Enfermedad de Alzheimer, la realización de pruebas de la
memoria puede resultar útil. Los análisis de sangre y las
ecoencefalografías pueden ayudar a determinar si existe una
causa tratable de la declinación de la función cerebral. Es
particularmente importante descartar la presencia de una
depresión grave, que es una afección que puede ser tratada,
la cual causa síntomas similares a los de la Enfermedad de
Alzheimer.
¿Cómo se la trata?
No existe ninguna cura. El objetivo del tratamiento consiste
en preservar todo lo posible, y por todo el tiempo posible,
la función mental y física. El mejor criterio parece ser el
control de otras enfermedades, una dieta saludable,
ejercicios regulares y actividades adecuadas.
La medicación puede ayudar. Algunos médicos creen que es
recomendable la administración de medicamentos tales como
donepezil (Aricept), galantamina (galantamine, Reminyl), y
rivastigmina (rivastigmine, Exelon) en las etapas tempranas
de la Enfermedad de Alzheimer para retardar la pérdida de la
memoria. Estos fármacos son costosos y tienen efectos
secundarios. Siguen estudiando la vitamina E y otros
medicamentos para ver si pueden ayudar. Ninguno de estos
medicamentos puede curar ni revertir la Enfermedad de
Alzheimer. Se pueden usar con mayor frecuencia otros
medicamentos para ayudar a combatir la ansiedad, la
depresión o los comportamientos difíciles.
Muchas de las personas con la Enfermedad de Alzheimer están
deprimidas, particularmente en las etapas tempranas. La
mayoría parece mostrar, más que tristeza, la pérdida del
placer y la felicidad del vivir. Si la depresión ocurre en
las etapas avanzadas de la Enfermedad de Alzheimer, es
posible que la persona esté hostil o agitada y que con
frecuencia se niegue a comer o beber. La depresión hace que
el cerebro funcione peor de lo que funcionaría sin
depresión. Se dispone de tratamiento para la depresión, y es
eficaz.
Los recursos de la comunidad son muy importantes. Los
servicios que se detallan a continuación pueden ser
coordinados a través del consultorio del médico, el
departamento local de salud pública o la asociación de
servicios de enfermería en el hogar:
- Trabajadores sociales que identifiquen la ayuda y la
organicen, incluyendo la posibilidad de ayuda financiera.
- Agencias para la atención en el hogar que proporcionen
servicios de enfermería, trabajadores sociales
especializados en atención médica y terapeutas. También
pueden proporcionar asistentes a domicilio para el aseo y
cuidado personal.
- Los servicios fuera del hogar incluyen centros diurnos de
atención de adultos; servicios de salud mental,
incluyendo grupos de apoyo para los pacientes y los
familiares que los cuidan; transporte; y hogares para
ancianos.
¿Por cuánto tiempo duran los efectos?
La función cerebral de una persona que tiene la Enfermedad
de Alzheimer sigue empeorando hasta su muerte.
¿Qué se puede hacer para cuidar de una persona con esta
enfermedad?
Mientras aún sea posible, se aconseja que la persona con la
Enfermedad de Alzheimer esté involucrada en la toma de
decisiones con respecto a los cuidados que deba recibir. La
persona que sufre de la Enfermedad de Alzheimer teme la
vergüenza que acompaña la pérdida de su independencia. Es
necesario tranquilizar a la persona, y hacerlo con
sinceridad y frecuencia.
Es conveniente que tanto la persona con la Enfermedad de
Alzheimer como sus amigos y familiares se integren a algún
grupo de apoyo lo antes posible después del momento en que
se diagnostique la enfermedad. Es necesario mantener cierto
equilibrio entre las necesidades de la persona con la
Enfermedad de Alzheimer y las de los familiares que la
cuidan. Las personas que la cuidan se agotarán tanto
emocional como físicamente si no tienen ayuda ni respiro.
Mientras la persona con la Enfermedad de Alzheimer aún sea
capaz de tomar decisiones de carácter legal, deberá firmar
un poder que ampare los asuntos de carácter médico y
financiero. Si lo desea, también podrá emitir un testamento
en vida. Consulte con su médico para obtener información
adicional en relación con dichos documentos.
Para obtener información adicional sobre cómo encarar esta
enfermedad, póngase en contacto con:
Alzheimer's Association (Asociación para la Enfermedad de
Alzheimer)
919 N. Michigan Avenue
Suite 1000
Chicago, IL 60611-1676
Tel.: 800-272-3900
Sitio web: http://www.alz.org.
¿Qué se puede hacer para prevenir la Enfermedad de
Alzheimer?
Hasta que se conozcan mejor sus causas, no se puede prevenir
la Enfermedad de Alzheimer. Las personas que tienen
antecedentes familiares de Enfermedad de Alzheimer deben
visitar regularmente a su médico. El diagnóstico precoz les
permitirá aprovechar los nuevos tratamientos a medida que se
los ponga a disposición.
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